Как уже указывалось, глаз замечает изменение цветности только в том случае, когда это изменение превышает определенную величину, называемую цветовым порогом. В различных участках цветового графика системы МОК величина порогового расстояния различна. Иначе говоря, одинаковым расстояниям на цветовом графике не соответствуют одинаковые визуальные ощущения. Это связано с тем, что в различных участках графика чувствительность глаза к изменению цветности не одинакова. Замкнутые эллиптические кривые представляют собой геометрическое место точек, соответствующих одинаково воспринимаемым различиям относительно его центра. Эти одинаково воспринимаемые различия цветности выражают некоторым постоянным числом цветовых порогов.

Наибольшую чувствительность к изменениям цветности глаз имеет в области пурпурных цветов: здесь изменениям цветности соответствуют небольшие расстояния (наименьшие эллипсы). Наименьшая различительная чувствительность глаза — в области зеленых и синезеленых цветов, где изменениям цветности соответствуют большие расстояния (максимальные эллипсы).

В международной практике измерения цвета широко используются пороговые единицы NBS (National Bureau of Standards — национальное бюро стандартов США). Показатель цветных различий АЕ в системе Мак Адама определяется по уравнению:

L — функция яркости изображения; величины, характеризующие направление цветового различия относительно эталона (а — более красный или зеленый, b — более желтый или синий).

Для того чтобы установить связь между такой несколько абстрактной единицей цветового различия, как единица NBS, и цветоразличительной способностью глаза, укажем, что единица NBS приблизительно в пять раз больше цветоразличительной способности глаза при оптимальных условиях цветоразличения.

В реальных условиях предел цветоразличения составляет примерно 1 единицу NBS. Допуски, разрабатываемые для накраски различных материалов, являются, например, такими: для шерсти около 2 единиц NBS, а для ситца — 4 единицы NBS.