В художественноживописных красках этого типа в качестве связующего применяют обычно льняное масло, реже ореховое с добавкой различных смол.

Масляные краски появились в самом начале XV в. (1410 г.), придя на смену клеевым краскам. Научно-практические основы использования масляных красок были разработаны родоначальниками фламандской школы живописи — братьями Губертом и Яном ВанЭйками. Сто пятьдесят лет спустя после смерти Яна ВанЭйка в Антверпене был выполнен гравированный портрет с такими словами поэта Доминика Лампсаниуса: «Я тот, кто первый вместе с братом Губертом наглядно показал, как смешивать красивые краски с льняным маслом. Новое изобретение, бывшее неведомым и самому Апеллесу, изумило цветущий искусством город Брюгге, а вскоре, благодаря нашей благожелательности, распространилось по всему миру». На протяжении многих столетий техника масляной живописи занимает основное место в изобразительном искусстве. Материалом для письма, т. е. основой для масляной живописи, служат холсты, реже дерево или медь, предварительно покрытые многослойным грунтом.

В то время как оригиналы, выполненные пастелью, акварелью, гуашью, тушью и темперой (не покрытой лаком), характеризуются диффузным рассеянием света и являются поэтому матовыми, художественноживописные полотна, выполненные маслом, имеют глянцевую поверхность и геометрические тоновые детали с резко очерченными границами.