С точки зрения физика учение о цвете Гёте совершенно несостоятельно, а в искусствоведческом отношении и с позиции цветоведа оно является метафизическим.

В самом деле, в противоположность Ньютону Гёте полагал, что свет неразложим. Свету, а также ощущению тепла, радости и блаженства соответствует желтый цвет, который, уплотняясь, переходит в оранжевый, а затем в красный. Киноварнокрасный цвет характеризуется Гёте как активный.

Свету противопоставляется тень и синий цвет, сгущаемый в лиловые и фиолетовые цвета. Синий, лиловый и фиолетовый — цвета грусти.

Путем равновесного смешения основных цветов (желтого и синего) получают зеленый цвет, вызывающий настроение успокоения.

По Гёте, гармонические пары составляют такие контрастные цвета, как: синий и желтый (эмоциональная окраска пары — «бедная», «обыденная»); желтый и пурпурный («великолепная»); фиолетовый и оранжевый («возвышающая»). К контрастным Гёте относит также пару зеленый и пурпурный.

Здесь следует заметить, что нельзя ставить знак равенства между понятиями дополнительные и контрастные цвета. При оптическом смешении в определенных соотношениях двух спектральных, например желтого и синего, получается белый цвет. Как известно, такие цвета называют дополнительными. Дополнительными могут быть не только спектральные, но и цвета, полученные смешением различных длин волн. Из указанных Гёте пар к дополнительным следует отнести желтый и синий, зеленый и пурпурный.

Контрастные и дополнительные цвета близки друг к другу, но не совпадают между собою точно, что объясняется природой адаптации глаза к тем или иным цветам. При адаптации степень чувствительности трех его нервных центров не одинакова. Чувствительность выше у того нервного центра, который меньше «утомлен» раздражением света. При этом следует учитывать тот факт, что скорость адаптации зеленого центра больше, чем синего и красного. Поэтому обычно дополнительные цвета бывают зеленее, чем контрастные. Например, дополнительным к ультрамариновому (синему) является зеленоватожелтый (лимонножелтый), а контрастным — оранжевый; дополнительным к фиолетовому является желтозеленый, а контрастным чисто желтый и т. д. Часто, несколько упрощая вопрос, контрастные цвета рассматривают как приблизительно дополнительные.

Отвергая антинаучные положения теории цвета Гёте, следует оценивать положительно ту ее часть, которая рассматривает восприятие цвета как сложный психологический процесс.