В спектре огромного числа длин волн: от бесконечно длинных до близких к нулю, видимый свет занимает узкую полоску. Все остальные лучи, длина волн которых больше 800лш/с или меньше 390ммк и значение которых так велико в радиотехнике, медицине, в изучении космического пространства и т. д., в человеческом глазу ощущения света не вызывают. Они являются невидимыми лучами. Кроме того, тот факт, что в видимый свет входят лучи с различной длиной волны (390—800 ммк), свидетельствует о сложном составе светового потока.

Ширина полосок цвета в спектре наибольшая у красных и фиолетовых излучений, меньше у зеленых и оранжевых, наименьшая у желтых. Наибольшие частоты у фиолетовых излучений, наименьшие — у красных. Казалось бы, в соответствии с этим распределение интенсивности света должно было бы быть таким же: наибольшей в коротковолновой части спектра, уменьшаясь постепенно по направлению к длинноволновому участку спектра. На самом деле наблюдается иная картина. Интенсивность света зависит не только от количества лучистой энергии, выраженной, например, в ваттах, но и от ее цветового качества. Имеется очень большое различие между потоками лучистыми и световыми. Энергия лучистого потока определяется строго объективными физическими методами и может быть выражена и измерена в столь же объективных, точных и однозначных физических единицах. Интенсивность светового потока определяется реакцией на лучистую энергию глаза и связана с ощущениями человека и его психофизиологией, т. е. с факторами в той или иной мере субъективного порядка. Единицу измерения световых и цветовых ощущений приходится основывать на степени чувствительности глаза.

Вопросы видения, восприятия и измерения цвета осложняются еще и тем, что не существует равенства между степенью чувствительности глаза к отдельным, монохроматическим лучам и величиной их энергии. Именно поэтому, как уже говорилось, распределение интенсивности светового потока не совпадает с распределением энергии по спектру. Можно сказать также, что для физики и цветоведческой науки понятия «лучистая энергия» и «световая энергия» не равнозначны.

Вот почему точное, вполне объективное измерение цветовых ощущений людей является сложной задачей. Вопрос о соотношении между лучистым потоком и световым потоком будет рассмотрен дальше.