Спектральные цвета в нормальной последовательности располагаются по окружности круга. Белый цвет расположен в центре круга. Здесь нулевая насыщенность цветового тона. Насыщенность возрастает от центра к периферии до 1 (100%). Цвета одинакового тона располагаются вдоль радиуса. С помощью подобного круга нечеткое словесное описание цвета может быть заменено точными цифровыми определениями.

 Ньютонов круг не служит для непосредственного измерения яркости. Однако, учитывая тот факт, что с уменьшением насыщенности яркость всех цветов закономерно увеличивается (хотя далеко не одинаково для различных участков спектра), можно наглядно себе представить, что такое именно изменение яркости, приблизительно обратно пропорциональное уменьшению насыщенности, происходит вдоль радиуса в направлении от внешней окружности к центру круга.

Сам по себе Ньютонов круг и другие подобные ему схемы не могут играть роль активного измерителя. Но полученные на какомлибо колориметрическом приборе и рассчитанные данные могут быть нанесены на круг. Тогда числовые значения цветового тона X и насыщенности P будут выражены в полярных координатах, где р определяет расстояние от центра, а X — направление радиуса, но не в угловой мере, а в виде длины волны.

Практически для измерения цвета используются колориметрические и спектрофотометрические системы.