Все цвета спектра характеризуются различной плотностью. Но если это верно для спектральных и цветов самосветящихся тел, то это тем более верно для всех объектов, не имеющих собственного свечения. А к ним относятся все живописные полотна, издательские оригиналы и цветная печать. Их цвет и яркость зависят от поглощения определенных участков спектра. Чем уже отражаемый участок спектра, тем выше насыщенность цвета. Однако в то же самое время большее поглощение по спектру приводит к понижению светлоты. Задача художников и полиграфистов часто заключается в том, чтобы находить такие соотношения цветных тонов и яркостей изображаемых и воспроизводимых объектов, которые по возможности полнее соответствовали бы наблюдаемым явлениям природы.

Техника получения светотеневых (градационных или яркостных) характеристик полиграфическими способами коренным образом отличается от методов, с помощью которых художники достигают светотеневых эффектов на художественных полотнах.

Художник пишет картину слоями разной толщины на различных участках холста, при этом варьируя технику моделирования мазков то лессировочной краской, то корпусной, а также изображая светотени использованием красок различного цветового тона, чистоты, яркости и контраста, изменяющейся фактуры поверхности изображения и т. д.

В полиграфии в способах высокой и офсетной печати градации полутонов оригинала получают расчленением изображения на форме методами фотографического растрового процесса на отдельные микроэлементы — растровые точки разного размера. При этом изображение на оттиске будет зрительно восприниматься как непрерывное полутоновое. Краска на все печатающие элементы подобной формы наносится равномерным слоем. Следовательно, толщина красочного слоя на всем оттиске будет одинаковой.

Таким образом, правильная передача глубоких теней, полутонов и светлых мест оригинала на оттисках окажется выраженной соответствующими им оптическими плотностями, обусловленными величиной площадей растровых точек изображения на клише и репродукции.

В глубокой печати на форме создаются печатающие элементы в виде ячеек, площадь которых одинакова, а глубина различна. В местах, соответствующих темным участкам оригинала, глубина печатающих элементов больше, а в светлых участках — меньше. Соответственно этому на оттиске изображение будет передано слоями разной толщины, что делает глубокую печать одним из самых лучших способов воспроизведения как чернобелых, так и многоцветных полутоновых изобразительных оригиналов.