Как уже указывалось, колориметрические методы определяют цвет по его действию на глаз человека и неспособны устанавливать спектральный состав светового потока. Поскольку люди часто видят цвет поразному, суждения о качестве наблюдаемого цвета неизбежно являются субъективными. Наиболее точным и объективным методом измерения цвета является спектрофотометрия, которая дает возможность судить о спектральном составе каждого светового потока наглядно, в графической форме в виде спектральной кривой.

Спектральный состав цвета может быть определен на универсальном фотометре ФМ56, однако с меньшей точностью, чем на спектрофотометрах, поскольку равенство яркостей образца и эталона устанавливают визуально, а отражение световых лучей определяется только в трех точках видимого спектра.

 В универсальном фотометре эталонная пластинка с сернокислым барием, коэффициент отражения которого известен, располагается на левом столике прибора, а испытуемый цветной оттиск — на правом столике.

Два световых потока от осветителя 1 освещают эталон и цветной образец 2. Отраженный от них свет падает в объективы и проходит через диафрагмы 3. Площадь диафрагм может изменяться путем поворота барабанов 4 от максимального значения до нуля. Световые потоки, прошедшие систему линз и призм, попадают в окуляр 5, в котором наблюдаются два освещенных полукруга. Они освещены неодинаково, так как от цветного образца всегда отражается меньшее количество света (исключение могут представить лишь высокояркие флуоресцентные краски).

Наблюдение ведут с помощью трех светофильтров: красного (№ 9), зеленого (№ 10) и синего (№ 11). Наблюдатель должен уравнять освещенность двух полей. Когда будет достигнута одинаковая яркость полей зрения, то на основании полученных результатов для каждой цветной зоны по трем точкам строят спектральную кривую, откладывая по оси абсцисс значения длины волн для каждого светофильтра, а по оси ординат коэффициенты отражения. Запись показаний после установления одинаковой яркости двух полукругов в поле зрения производят по черной шкале левого барабана.

Точность измерения цвета на универсальном фотометре может быть повышена при использовании не трех светофильтров, № 9, 10 и 11, а восьми светофильтров №№ 1—8, которые делят видимую область спектра примерно на равные участки шириною 40 ммк, но при этом на построение спектральной кривой потребуется больше времени.