Советский ученый Н. С. Овечкис разработал трехзональную систему определения цветов. В этой системе все цвета монохроматических излучений распределены на три зоны, где они теряют свою «индивидуальность». Зональный цвет — это как бы генерализованный, обобщенный цвет. Зональный синий — это цвет, воспринимаемый глазом под воздействием смеси всех синефиолетовых лучей зоны в пределах от 400 до 500 ммк; зональный зеленый — смеси всех зеленых (500—600 лшк); зональный красный — смеси всех красных (600—700 ммк). За эталонные излучения принимаются зональные цвета. Смешение зональных цветов в различных количествах дает новые цвета. Трехзональная система упрощает процессы определения, получения и воспроизведения цветов, вместе с тем может считаться достаточно точной для решения ряда практических задач. Большое достоинство трехзональной системы заключается в том, что она связана с теорией трехкомпонентности зрения и непосредственно ее выражает. Теория трехкомпонентности зрения лежит и в основе трехцветного воспроизведения многоцветных изобразительных оригиналов. В полиграфии при цветной печати используют три краски следующих основных цветов: пурпурного, желтого и голубого. Эти цвета мы будем называть цветами воспроизведения. О том, почему при цветной печати используются краски пурпурного, желтого и голубого цвета, а не красного, зеленого и синего, и о том, какая связь имеется между зональными цветами и цветами воспроизведения, будет сказано позднее.

Для точного воспроизведения многоцветного изобразительного оригинала необходимо выдержать два условия. Во-первых, необходимо, чтобы спектральная характеристика печатных красок, с помощью которых будет выполняться репродукция, возможно полнее соответствовала спектральной характеристике красок многоцветного изобразительного оригинала. Второе условие состоит в том, чтобы на каждом элементарном участке оттиска, однородном по цвету, получалось такое количество каждой из трех красок, которое необходимо для точного воспроизведения соответствующих цветов оригинала.